随着年龄增长，除了身体状况、体力等大不如前，听力也会跟着退化。很多人觉得要到“听不到声音”才叫听力退化，但其实听力退化的征兆早在不知不觉中就出现，很多长者就是这样错过了治疗的时机，进入“重听”。
根据台湾本土研究报告显示，台湾 65 岁以上年长者约有 40% 为失能性听损，远远超过世界卫生组织（WHO）统计的 33% ！然而，长庚纪念医院耳科主治医师吴哲民指出，听损因为不会产生立即性的不适，使得初期就医率极低。
林口长庚纪念医院耳鼻喉部主治医师陈锦国表示，耳朵是 24 小时不休息的器官，长期使用会有退化问题。除了收集声音的耳朵细胞之外，判断听到讯息的大脑神经也会因为老化而萎缩，使得处理声音速度变慢，导致有“听不清楚”之感。
台北慈济医院耳鼻喉科主治医师黄韵诚指出，当人体无法由听觉接收声音或理解声音内容，就会影响社交与沟通时就是听力障碍。提醒听力问题如果不改善，久而久之，甚至会导致大脑退化。
造成听力障碍的原因繁多，在 65 岁以前听力退化者多为基因遗传，65 岁以后则有 3 成左右患者是早期慢性中耳炎未妥善治疗，造成耳膜破洞后，长期下来因脏污影响内耳神经所致；部分患者才是因为慢性退化与环境、噪音、疾病等因素造成听力受损。
据 WHO 统计，未解决的听力损失每年在全球可造成近 1 万亿美元的损失，包括卫生部门成本、教育成本、生产力损失和社会成本。听力损伤若是长期不处理，除了会影响社交，也有众多研究指出，甚至会加速认知功能下降。
台湾耳鼻喉颈外科医学会理事长娄培人提到，2020 年《刺胳针》（The Lancet）医学期刊一项研究结果显示，失智症的 12 大风险因子中，名列第一的就是听力受损，占了 8%，而使用助听器是防止衰退的最有效的帮助。
老年化社会来临，听力障碍者的出现与日俱增。黄韵诚提醒，配戴助听器前应由耳鼻喉科医师评估听力状况及语言辨识能力，再由听力师协助选配适合自己的助听器，切勿随意购买便宜商品，以免造成反效果。
文／王芊凌 图／杨绍楚
咨询专家：长庚纪念医院耳鼻喉部主治医师陈锦国、 台北慈济医院耳鼻喉科主治医师黄韵诚、台湾耳鼻喉颈外科医学会理事长娄培人、林口长庚纪念医院副教授级主治医师吴哲民